
Nairobi. Bambini di strada preparano la cena, in un'aiuola fra Kibera e il traffico della Ngong Road. Street children cook supper, in a strip of land between Kibera and Ngong Road.
A few days ago, UNICEF released its latest annual report, titled “The State of the World’s Children 2012: Children in an Urban World,” which examines the plight of children and young people living in urban environments.
While presenting the report, UNICEF’s Director General, Anthony Lake, wrote:
“When many of us think of the world’s poorest children, the image that comes readily to mind is that of a child going hungry in a remote rural community in sub-Saharan Africa – as so many are today. But as our report shows with clarity and urgency, millions of children in cities and towns all over the world are also at risk of being left behind. In fact, hundreds of millions of children today live in urban slums, many without access to basic services. We must do more to reach all children in need, wherever they live, wherever they are excluded and left behind. Some might ask whether we can afford to do this, especially at a time of austerity in national budgets and reduced aid allocations. But if we overcome the barriers that have kept these children from the services that they need and that are theirs by right, then millions more will grow up healthy, attend school and live more productive lives.”
This is a rather cold, aseptic foreword, considering the scandalous reality that emerges from the report. Reading through it, we perceive, beyond the numbers, the suffering of millions of children, their tears, and their cries for help. This data should upset us and commit us to the pursuit of radical change.
The data contained in the report makes quite an impression. To note a few observations from the report: there are now more than one billion children and young people – both male and female – living in urban areas. By 2020 the numbers will be close to a billion and a half, and we can deduce that at least half a billion will live in the so-called “informal settlements”, better known as slums or shantytowns.
Cities are now the main theatres for social injustice and inequality, and children are the most vulnerable victims in such situations. Disparities in access to sanitation, education, property rights, protection and a healthy environment are growing rather than diminishing. A third of all children living in urban areas do not officially exist because they were not registered at birth, a percentage that in sub-Saharan Africa touches 50%.
There are 215 million “workers” aged between 5 and 17 years across the world. Among these, 115 million are “employed” in hazardous jobs. In urban and degraded areas, families are unable to pay for the education of their children and choose to send them to work. In 2010 alone, nearly 8 million children died before reaching the age of five, most of them born in slums. The highest rate is recorded in Somalia, at 180 deaths per 1000 live births, while in Nairobi – where two thirds of the population lives in slums – the rate is 151 deaths for each 1000 live births. In the poorest urban neighbourhoods in most large African cities, a litre of water costs 50 times more than it does in the wealthier neighbourhoods. Inadequate access to safe drinking water and the insufficient availability of water for sanitation threatens the health of children living in slums and promotes the spread of various epidemics.
The only partially positive news is that in 2010, fewer children were infected with HIV and developed AIDS compared with the previous years, thanks to improved access to prevention services during pregnancy and lactation. But there is a ticking time bomb ready to explode all over the world: 2.2 million adolescents aged between 10 and 19 years are HIV-positive, and a majority are unaware of their HIV status.
The obvious consequence of the above cited statistics is increased violence in the slums, of which children and teenagers are first the victims and later graduate into perpetrators.
The UNICEF reports continues listing, “with force” as emphasized by the press statement, the actions that need to be taken, the “best practices” to be adopted, the “child-friendly cities” programme that was already launched years ago, and the following set of “five urgent actions”: to understand the nature of poverty and exclusion in urban areas; to identify and remove barriers to the inclusion; to put children first in the context of a wider search for equity in urban planning, infrastructural development, governance and provision of services; to promote collaboration among the urban poor and their governments; and to work together to get the results needed for children.
So the humanitarian tragedy – the suffering of hundreds of millions of children who were already half hidden by the cold figures – is ultimately diluted by the jargon of experts, by words that seem to soothe rather than spur to action. But where are the “best practices” when there are half a billion children living in subhuman conditions and pain!? No, the report seems to say, let us avoid the anger and indignation, we want to convince ourselves that we first know the solutions and that it is just a matter of time before we put them into practice. Indeed, the inadequacy of the proposals in relation to the actual needs takes your breath away.
Will these mild proposals be enough to mobilize us, all of us, because it is only when we all act together that we will be able to find solution? Yet here is the test to show we believe that human beings are one family, that we are all tied to a single destiny. If we could bravely face this challenge and provide education and medical care to these half-billion children suffering around the globe, in twenty years we will have also defeated under-development, environmental degradation, nationalism, racism, war and uncontrolled population growth. Education – true education that makes everyone aware of his or her human dignity and her or his place in creation – is the main road towards improving our future.
Instead, the release of the UNICEF report, important and commendable as it is, seems to have only been an occasion for meetings, conferences, charitable dinners, cocktail parties and more fund raising, at least judging from what was reported in the media. It has been a week and nobody talks about it anymore. We have done our duty, we have reported these terrible things, and now we move on to serious things, seems to be the implication.
Well, let us move on to other serious matters. The Italian government wants to buy 131 F35 fighter jets that cost nearly 150 million Euros each. Based on what logic? Is it logical to invest such huge capital in arms while the cry of the poor in Italy and the rest of the world is becoming more desperate? The cost of one of these bombers could provide education, medical care, future and dignity to several tens of thousands children, ultimately forming conscious and competent citizens. This would contribute much more towards the prevention of possible wars in the future. It would be of much better benefit than investing in a fighter jet.
In the meantime, I recently received a much shorter report from one of the “street workers” of Koinonia in Kibera, the biggest of all slums in Nairobi. It lists all the children who were rescued from the streets last year, and the first comments of the teachers in the schools where they have been placed. The report tells me of the days and nights spent on the streets looking for children in difficulty, and of the small gains made so far: Njiru now trusts the social worker because she has been able to heal his wound; yesterday, Shikuku, the albino boy, finally agreed to play football with the others.
But is it possible that we – people who think that we must invest more in brotherhood and peace than in security walls and war machines – are so few?
Ad un articolo così spero di dare un commento chiaro e rispettoso. Io credo che sarete sempre in pochi a pensare che bisogna investire in fraternità, fino a quando il modello di sviluppo adottato dalla Chiesa Cattolica Italiana, dalla Chiesa Protestante e dal Vaticano in particolare, sarà il Capitalismo, cioè l’idea totalmente anticristiana che il Cristiano o non debba fare politica, o debba fare politica vendendosi a quelli che sostengono i privilegi della classe eclessiastica e della religiosità. Come mai sono proprio i Papi più vicini alle ispirazioni di sinistra che hanno contribuito maggiormente nella cosa più importante a Dio? La Pace e a Giustizia? Parlo in particolare di Giovanni XXIII e il sucessore Paolo VI. C’è bisogno di una svolta radicale perchè il modello economico capitalista e consumista è insostenibile e a forza di distruggere e sperperare le limitate risorse alla fine converrà a tutti politicamente il riarmo internazionale, vedi la Russia che ha ordinato di recente altre 400 testate atomiche, che si contrappongono alle 18000 americane di cui 90 installate in Italia. Forse la strada di alcuni che cercavano una via possibile ad un marxismo credente non era così sbagliata.
Caro Mikele, ho l’impressione che conosca la dottrina sociale della chiesa, almeno di quella cattolica, per sentito dire. Ha presente le ultime encicliche sociali? Ha presente la Rerum Novarum del 1891? Oppure le dichiarazioni per certi versi profetiche del tipo: «Nell’ordine delle relazioni internazionali da una stessa fonte sgorgò una doppia corrente: da una parte, il nazionalismo o anche l’imperialismo economico; dall’altra non meno funesto ed esecrabile, l’internazionalismo bancario imperialismo internazionale del denaro, per cui la patria è dove c’è guadagno» (papa Pio XI, enciclica Quadragesimo anno, 1931).
Credo che si sia perso anche le dichiarazioni di vescovi, preti e cattolici impegnati riguardo la folle spesa militare italiana. Il problema, semmai, rimane quello della coerenza. E non solo da parte dei cristiani.
Un forte abbraccio.
Carissimo Giovanni,
grazie per la precisazione. Conosco poco della Dottrina Sociale della Chiesa, ma ho l’impressione che siano le solite belle parole e che i fatti siano altri. Nella mia città per esempio saranno i soldi di un magnate dell’Acciaio a pagare una casa di riposo per Preti, con i soldi del lavoro degli operai di quell’accacieria, ai quali nemmeno è stato chiesto se volevano o no fare una donazione. Questa è la realtà. Oppure il mio Vescovo alla via crucis si è guardato bene dal parlare di Arrigoni Vittorio che è morto martire in Palestina per testimoniare l’uso di fosforo bianco da parte dell’esercito israeliano e che è morto il Venerdì prima del venerdì santo, no alla via crucis hanno parlato del Ministro delle Finanza Indiano. Sono solo esempi, ma se la Chiesa è finanziata dallo stesso stato Italiano, che lotta sociale vuoi poter fare? Ma Lei ha visto la reazione del portavoce Vaticano alle critiche di Famiglia Cristiana al Governo Berlusconi? Li hanno zittiti subito. Questa è l’amara realtà. Lo stesso presidente della CEI, Angelo Bagnasco, era il capo dei Capellani Militari con le stellette da Generale sull’Abito da Prete, e chiamava Martiri della Pace i soldati armati morti per difendere i pozzi petroliferi dell’Agip a Nassirya. Ma chi vogliamo prendere in giro? Poi con l’obbedianza li si incatenano tutti, i Vescovi e i Preti a servire il sistema capitalista. Mi scusi lo sfogo, spero capisca l’emergenza e la disperata ricerca di una alternativa Cattolica a questa roba.
Non so se è il caso di pubblicare questo commento successivo, ma forse può aiutare a capire meglio, anche il limite caro Giovanni, della sua osservazione. Ha ascoltato le parole di Benedetto dette in questi giorni in Messico su Cuba contro il Marxismo nella sua capacità di interpretare la realtà? In Italia si parla di minare l’art.18, un Vescovo a parole dice che i lavoratori non sono merce, e quindi sembra che la Chiesa si schieri dalla parte di chi difende il diritto al lavoro contro chi sta strumentalizzando la politica agli interessi puramente economici, e poi appena si sente questa fioca voce…. ecco che dal Papa si attacca il marxismo, in quella che poi è la più importante funzione che ha come strumento anche per i credenti, la capacità di descrivere correttamente la realtà fuori da fantasie e idee di parte. E quale alternativa si propone? Una solidarietà ispirata dalla fede. Cioè fammi capire, se sono cattolico ho diritto al lavoro, se no no. Se sono dell’Opus Dei posso lavorare per quella grossa ditta, se no mi arrangio. Se sono di Comunione e Liberazione mi raccomandano al colloquio di lavoro, altrimenti resto a casa. Se sono evangelico mi assumono come consulente strapagato, oppure da dipendente nessuna azienda offre più contratti a tempo indetterminato, perchè i loro manager devono intascare soldi sui contratti di subappalti anche trasformando il lavoro dipendente in un appalto. E’ questa la solidarietà cristiana? Distruggiamo il pubblico, come la scuola, favoriamo la rimozione dei diritti di chi lavora, mettiamo i nostri manager numerati e legati a movimenti cattolici nei posti di potere della società, così da controllarla, per essere sicuri di poter favorire chi interessa a noi, un lavoro come vogliamo noi, una scuola privata come interessa a noi, una sanità dove il pubblico finanzia noi e la nostra opera? Sono molto preoccupato. Vedo sempre più i vertici della Chiesa lontani dalla gente, dalla retlà del Vangelo, la Base senza una precisa idea su cosa proporre in alternativa, e una realtà sempre più contro l’uomo e la sua difesa sociale, a favore di pochi ricchi, che influenzano sempre più anche i gruppi religiosi, pilotandone i vertici.